Qué son los penitentes

Los penitentes son uno de los fenómenos naturales más extraños que se puedan ver en la superficie de la Tierra. Las dagas de hielo crecen en el desierto debido a su aspecto blanco y puntiagudo que hace recordar al de los creyentes católicos que cubren su rostro con un atuendo cónico.

Las podemos localizar en altura y en ambientes fríos y secos. Se encuentran principalmente en la región de los Andes de Chile y Argentina, en alturas por encima de los 4.000 metros sobre el nivel del mar.

En un ambiente muy seco como el desierto, el hielo no se derrite en forma de agua, sino que directamente se evapora, en un proceso que se llama sublimación. Los rayos del sol calientan la nieve en un ángulo particular y esto produce que unas zonas se sublimen más rápido que otras, según se recoge en un artículo de BBC Mundo.

A medida que el hielo va perdiendo masa se van formando las hendiduras curvadas, como los dientes de un cuchillo. Estas hendiduras a su vez concentran los rayos del sol, así que se subliman aún más rápido. Charles Darwin fue el primero en documentarlas en 1839, pero solo ahora, 180 años después, un grupo de científicos han descubierto que estas dagas pueden acoger vida.

Los penitentes pueden medir desde centímetros hasta cinco metros de altura.